El Día de San Valentín se celebra cada 14 de febrero. En distintos lugares del mundo, los seres queridos intercambian dulces, flores y regalos, todo en nombre de San Valentín. Pero, ¿quién es este santo misterioso y de dónde provienen estas tradiciones?
La historia del Día de San Valentín, y la historia de su santo patrón, está envuelta en misterio. Sabemos que febrero se ha celebrado durante mucho tiempo como un mes de romance, y que el Día de San Valentín, tal como lo conocemos hoy, contiene vestigios de la tradición cristiana y romana antigua.
La Iglesia Católica reconoce al menos a tres santos diferentes llamados Valentín o Valentinus, todos ellos martirizados. Una leyenda sostiene que Valentín fue un sacerdote que sirvió durante el siglo III en Roma.
Cuando el emperador Claudio II decidió que los hombres solteros eran mejores soldados que los que tenían esposa y familia, prohibió el matrimonio de los jóvenes. Valentine, al darse cuenta de la injusticia del decreto, desafió a Claudio y continuó realizando matrimonios para jóvenes amantes en secreto. Cuando se descubrieron las acciones de Valentine, Claudio ordenó que lo ejecutaran. Otros insisten en que fue San Valentín de Terni, un obispo, quien fue el verdadero homónimo de la festividad. Él también fue decapitado por Claudio II en las afueras de Roma.
Otras historias sugieren que Valentine pudo haber sido asesinado por intentar ayudar a los cristianos a escapar de las duras prisiones romanas, donde a menudo eran golpeados y torturados. Según una leyenda, Valentine encarcelado envió él mismo el primer saludo de "San Valentín" después de enamorarse de una joven, posiblemente la hija de su carcelero, que lo visitó durante su encierro.
Antes de su muerte, se alega que él le escribió una carta firmada "De tu Valentín", una expresión que todavía se usa en la actualidad. Aunque la verdad detrás de las leyendas de Valentine es turbia, todas las historias enfatizan su atractivo como una figura simpática, heroica y, lo más importante, romántica. En la Edad Media, quizás gracias a esta reputación, Valentín se convertiría en uno de los santos más populares de Inglaterra y Francia.
El Día de San Valentín se celebra en Canadá, México, Reino Unido, Francia y Australia. En Gran Bretaña, el Día de San Valentín comenzó a celebrarse popularmente alrededor del siglo XVII.
A mediados del siglo XVIII, era común que amigos y amantes de todas las clases sociales intercambiaran pequeñas muestras de afecto o notas manuscritas, y hacia 1900 las tarjetas impresas comenzaron a reemplazar las cartas escritas debido a las mejoras en la tecnología de impresión. Las tarjetas prefabricadas eran una manera fácil para que las personas expresaran sus emociones en una época en la que se desaconsejaba la expresión directa de los propios sentimientos. Las tarifas postales más baratas también contribuyeron a aumentar la popularidad de enviar saludos para El Día de San Valentín.
Los estadounidenses probablemente comenzaron a intercambiar tarjetas de San Valentín hechas a mano a principios del siglo XVIII. En la década de 1840, Esther A. Howland comenzó a vender las primeras tarjetas de San Valentín producidas en masa en Estados Unidos. En la actualidad, según la Asociación de Tarjetas de Felicitación, cada año se envían aproximadamente 145 millones de tarjetas del Día de San Valentín, lo que convierte al Día de San Valentín en el segundo día festivo del año en el que se envían más tarjetas.